Team X44 con Sébastien Loeb e Cristina Gutiérrez, miglior tempo in Extreme E

Extreme E debutta nel tracciato ad alta velocità di 8,8 km nel cuore del deserto dell’Arabia Saudita e nelle prove il migliore è stato il Team X44.

Il tracciato si snoda in modo spettacolare tra canyon, burroni, dune di sabbia profonde e punteggiato da 33 waypoint, il percorso disseminato di rocce era accidentato e ondulato in egual misura, con ripide salite compensate da “The Drop” – una discesa di 100 m, 45 gradi paragonata da alcuni concorrenti ad affrontare una pista nera da sci. Per quasi tutti, rappresentava un viaggio nell’ignoto e ha prodotto un’azione memorabile.

Alejandro Agag, fondatore e CEO di Extreme E, ha dichiarato:

Penso che il primo giorno di Extreme E sia stato assolutamente fantastico. Sono rimasto sbalordito dall’azione e dalle immagini – c’era così tanto da guardare. È stato anche meglio di quanto ci aspettassimo e il feedback sui social media è stato sorprendente – e questa era solo la qualificazione! Penso davvero che stiamo facendo qualcosa di enorme qui.

Il team X44 di Lewis Hamilton ha concluso la giornata al vertice della classifica dopo un avvincente duello contro l’omonimo gruppo di Rosberg X Racing di Nico Rosberg, mentre i due campioni del mondo di Formula 1 hanno rinnovato la battaglia tra le dune del deserto e solo poche frazioni di secondo hanno separato i loro piloti.

Il tre volte campione del mondo di rallycross FIA Johan Kristoffersson e l’ex campionessa australiana di rally Molly Taylor si sono uniti per stabilire il ritmo nella prima sessione di qualifiche, con il primo che mostrava il suo stile disinvolto e la seconda che dimostrava il suo famoso controllo della macchina mentre si aggrappava abilmente a un momento selvaggio lungo la strada.

La coppia svedese / australiana ha nuovamente registrato il miglior tempo in Q2 – fermando il cronometro poco meno di cinque secondi più velocemente dei loro rivali X44 – ma una penalità di 60 secondi per aver superato il limite di velocità di 30 km/h nella zona di cambio pilota gli è costata il primo posto.

Ciò ha elevato Loeb e Gutiérrez al vertice dell’ordine notturno. Il nove volte campione del mondo di rally francese si è ripreso bene da un errore iniziale che gli ha fatto perdere del tempo dopo aver colpito un tuffo, mentre la sua compagna di squadra – la prima pilota spagnola donna a finire il leggendario Rally Dakar nella categoria auto – ha spinto sempre più l’Odyssey 21 nel corso della giornata.

Il due volte campione del mondo di rally FIA Carlos Sainz potrebbe essere il pilota più anziano in campo, ma non è mancato l’impegno del 58enne alla sua prima corsa rappresentativa per l’Acciona | Sainz XE Team a seguito di un guasto alla pompa del servosterzo durante lo shakedown di ieri. Lo spagnolo ha tallonato in modo impressionante Loeb per tutta la Q2, poiché la sua compagna di squadra Laia Sanz, 13 volte campionessa mondiale di prove femminili, ha dimostrato le sue capacità di apprendimento rapido su quattro ruote per assicurarsi il secondo posto per la squadra.

Rosberg X Racing ha fatto abbastanza per mantenere il terzo posto assoluto una volta applicata la penalità, vedendo Kristoffersson e Taylor sani e salvi fino alla semifinale principale di domani.

Anche la Andretti United aveva ragione sul ritmo di corsa iniziale, ma una foratura in Q1 è costata tempo alla squadra e ha provocato uno sforzo eroico da Catie Munnings, che ha completato gran parte del suo giro con la macchina che rombava mentre la gomma posteriore destra penzolava precariamente dal suo cerchio. Ciò ha limitato il compagno di squadra britannico, lo svedese Timmy Hansen al quarto posto assoluto e significa che dovranno affrontare con successo la “Crazy Race” di domani se vogliono raggiungere la finale.

Saranno affiancati nella Crazy Race dalla Hispano Suiza XITE Energy Team (Oliver Bennett / Christine Giampaoli Zonca) e JBXE (Jenson Button / Mikaela Åhlin-Kottulinsky), nessuno dei quali ha avuto giornate senza problemi. Il primo ha ricevuto una penalità di 75 secondi per eccesso di velocità nella zona di cambio pilota, mentre il secondo ha perso tempo con una breve interruzione sul percorso dopo aver colpito un dosso in Q1.

Una corsa promettente per Button e Åhlin-Kottulinsky in Q2 è stata poi annullata da penalità per un totale di poco meno di tre minuti per un’infrazione di zona di cambio e eccesso di velocità, sebbene la squadra del campione del mondo di F1 2009 abbia preso un jolly come conseguenza dei problemi ancora maggiori di tre dei loro avversari.

Dopo un venerdì difficile, i guai di Segi TV Chip Ganassi Racing sono continuati oggi in Arabia Saudita, con un problema al servosterzo che ha costretto Kyle LeDuc e Sara Price a lottare fisicamente con la loro Odyssey 21 fino alla fine del Q1, una situazione che il primo ha descritto come scontro a pugni ‘all’interno dell’abitacolo. Ulteriori gremlin hanno quindi impedito a Price di raggiungere la linea di partenza in Q2, il che significa che lei e LeDuc saranno limitate agli “Shoot Out” di domani.

Altre squadre nelle battaglie erano ABT Cupra XE – la cui pilota donna Claudia Hürtgen per fortuna è emersa illesa da un capottamento quasi in vista del traguardo della Q1 – e Veloce Racing, con il capottamento di Stéphane Sarrazin che ha danneggiato la vettura tanto da escludere la squadra britannica dal resto del fine settimana.

Le gare di domenica inizieranno alle 09:00 ora locale (08.00 CEST), con Shoot Out, Crazy Race, Semifinale e Finale alle 13:00 ora locale (12.00 CEST) impostato per determinare chi se ne andrà con l’onore di essere incoronato primo vincitore dell’X Prix di Extreme E.