Il Senato americano aveva una volta le sue auto elettriche
Due Studebakers giravano nell’underground
di John Voelcker
Fonte: GreenCarReports
Luglio 2017. Un vantaggio delle auto elettriche è che, a differenza delle automobili a benzina o a vapore, non hanno emissioni.
Più di un secolo fa, per questo motivo, l’U.S. Capitol acquisì due auto elettriche personalizzate, soprannominate “Tommy” e “Peggy”.
Sono state costruite da Studebaker, uno dei primi marchi automobilistici statunitens che chiuse i battenti nel 1965.
Costruttore di carrozze dal 1852, Studebaker aveva iniziato a costruire e vendere auto nel 1897, tutte alimentate elettricamente come conseguenza della politica adottata dall’ultimo fratello fondatore. La società non ha lanciato il suo primo modello a benzina fino al 1904.
Con l’invenzione dell’avviamento elettrico nel 1912, però, è stato eliminato il pericolo che i veicoli a benzina avrebbero potuto ferire il polso o addirittura rompere il braccio della persona incaricata dell’avviamento, e la superiore autonomia e flessibilità delle auto a benzina presto trionfavano sui veicoli elettrici.
Nel 1913, Studebaker ha terminato la produzione di automobili elettriche e ha costruito modelli esclusivamente a benzina per i prossimi 42 anni.
Le due macchine elettriche del Campidoglio, tuttavia, sono state costruite dalla compagnia nel 1909 e vendute al Congresso degli Stati Uniti (a quasi 3.000 dollari ciascuna) per scopi molto specifici: viaggio senza emissioni in un tunnel sotterraneo che collega il Campidoglio al nuovo Russell Building degli uffici del Senato.
Come caratteristica affascinante secondo la descrizione di Hemmings Motor News, Tommy e Peggy erano diverse da qualsiasi altra auto elettrica offerta dalla società.
Studebaker costruì le due vetture con un paio di sedili del conducente per ciascuna, uno rivolto in avanti e uno al rovescio, entrambi equipaggiati con timoniere.
Un singolo pilota avrebbe fatto funzionare le Studebakers nel tunnel di un quindicimila chilometri ad una velocità massima da 12 a 15 mph, scaricando i suoi passeggeri e poi passando dall’altra parte per fare il viaggio di ritorno. I posti a sedere sono sia rivolti davanti che a poppa rispetto i sedili del conducente ed erano in grado di trasportare fino a 12 passeggeri alla volta.
Perché i posti alle due estremità? Elliot Woods, allora il sovrintendente degli edifici del Campidoglio e dei terreni, aveva progettato i tunnel senza avere spazio sufficiente in entrambe le estremità per poter fare il giro di ritorno con un veicolo.
Tuttavia la tenuta di Tommy e Peggy durò meno di un decennio: entro il 1916, un tram elettrico progettato dalla Marina Militare USA è stato installato al loro posto. Il suo successore, simile a una piccola navetta dell’aeroporto che collega i terminal, continua a funzionare oggi.
Le due vetture sono andate in magazzino finché non sono state vendute nel 1939 per 35 dollari ad un’asta di sovraccarico governativo. Peggy alla fine è finita presso il Museo Studebaker a South Bend, Indiana.
Tommy è stata messa in mostra alla Fiera del 1939 a New York City e successivamente acquisita dal collezionista William Swigart nel 1950.
Mentre la storia è passata, si avvicinò all’ufficio dell’architetto americano del Campidoglio e chiese se avessero informazioni sul suo nuovo acquisto e un segretario gli porse tutta la storia in un file, lieto di liberarsene.
Swigart ripristinò la vettura elettrica della Studebaker a metà degli anni ’50, ma non è chiaro se si sia mai spostata nuovamente utilizzando il suo powertrain.
Da più di 60 anni, Tommy è esposta nel Museo Automobilistico di Swigart a Huntingdon, in Pennsylvania, fino a quando la vedova di Swigart, Patricia ed il direttore esecutivo del museo, Marge Cutright, hanno deciso di farla funzionare.
Il restauro è stato affidato al programma di restauro automobilistico del Pennsylvania College of Technology, i cui studenti hanno sostituito le 10 batterie e preparato l’automobile per l’operazione.
Nello scorso mese di giugno, Tommy ha percorso con il proprio powertrain un tragitto sul prato presso il concorso d’eleganza a Hershey e ha vinto il premio nazionale del patrimonio automobilistico presentato dalla Historic Vehicle Association.
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